苞谷烧

    早先，天子山“空中田园”有个姓向的种苞谷老人，采天子山蜡烛湖的甜水，取山中神奇的香草药子，酿制了一种香醇可口的“苞谷烧”酒。他有个独子，从小就跟他酿酒，十五六岁时，便一担酒桶走四方。渐渐地，“向酒郎”就和“苞谷烧”一样出了名。
    有一天，向酒郎来到澧州府最僻远、最闭塞的金凤寨，一个老叟把他引进一家大院，见了买主。买主姓金，是金凤寨寨主。他品了品苞谷烧，美得啧啧叫好，当下将两桶酒一扫买了。这时天色已晚，酒郎只好在寨主家留宿。
    第二天清早，一老女人扭着屁股进房，开口就道：“恭喜酒郎走桃花运哒!”酒郎莫名其妙。那老女人睃了睃眼珠子，告诉他说：“这金寨主有个才貌无双昀小姐，叫金秀芝，年方十八，待字闺中。老爷看你一表人才，又有一手绝技，便想招你为婿……”酒郎笑着说：“老人家，你是拿穷挑酒的开心啵?”老女人正经说：“这可是老爷出钱请的我喃，哪当得儿戏呢!”酒郎一想到自己出身贫寒，又是外乡人，怎配得大户千金呢?便一口回绝，那媒婆脸一沉，说：“老爷吩咐了，明日定婚，后日拜堂!”
    你看，向酒郎就这样稀里糊涂当了上门女婿。
    完婚那天，金家大院，门庭若市，直闹到半夜，宾客方散。酒郎恍恍忽忽被领进洞房，只见新娘子呆坐在雕花楠木床上，一动不动。鼓打二更了，她仍坐着不动。酒郎就老实陪着干坐。都过三更啦，新娘子还是没有圆房的意思。酒郎怕把小姐冻着，给她披了一件风衣。四更时分，酒郎憋不住了，把蒙着新娘子脸的露水帕揭了下来，却见她满目泪痕，好不伤心的样子。酒郎火了，冲着小姐说：“小姐，我晓得你是看不起俺穷酒郎的，可这是你爹请起媒要求我，不是我上门找你。你要不愿，就早说出来。”新娘子听罢，唏唏嘘嘘地哭得更伤心了。这时，雄鸡已报五更。酒郎把新郎衣服脱下，换上自己的旧衣，说：“小姐，穷酒郎不会难为你的，哼!”说着，一手拉住秀芝的衣袖，说：“走，当着你爹娘的面，退婚去吧!”谁知，秀芝脸煞地白了，一下把门堵住，说：“酒郎哥，去不得，你、你死在眼前了!”
    酒郎像掉在云里雾中，摸头不是脑。透芝把他扶在床上，便从根从底道了情由：
    原来，这一带从古传下一种无药可治的怪病，不论男女老少，哪怕是寨主头人，谁得了这个病，全寨人就把他抬起送到后山蟒蛇洞，让蟒蛇吃掉，这叫“送瘟神”。倘若未过门的姑娘，得此病后，须先招一个“假丈夫”，做“瘟神”的替身，一两个月后，若把病传染给男方了，姑娘病就会好，但必须把这个“假丈夫”赶走，再另外嫁人。若姑娘病未见好，就先杀掉“假丈夫”，再将姑娘“送瘟神”。秀芝自幼聪明伶俐，能歌善舞，挑花绣朵，门门在行，爹娘视为掌上明珠。可是，她也不幸染上了这种怪病。金寨主疼女心切，就定下了招酒郎为婿的毒计。金秀芝见他是远方之人，上有高堂老父，人又本
份，很是不忍，便道了真情。酒郎这才恍然大悟，握着小姐的手，请她作主。小姐摘下耳环，取下银籍，递给酒郎，说：“这算是还给你的酒钱。趁天未亮，赶快离开金凤寨!”事到这步田地，酒郎也只好匆匆向小姐告辞。临走，向酒郎说：“小姐，日后你若有难，就上天子山吧!”
    向酒郎一走，金寨主把秀芝狠狠责打了一顿，按寨子里的王法，只好将女儿当瘟神抬出去，送进了蟒蛇洞。说也怪，金秀芝呼天怆地一阵悲哭，把好大蟒蛇吓退了。秀芝本想等死，但猛想到向酒郎临别的话，于是决计上天子山。她折了一根竹子，又摘下手镯，做了一根九子鞭。就这样，她一边打九子鞭，一边讨饭问路。她唱啊唱，走啊走，也不知走了多久，终于上了天子山。走到一栋茅舍边，看见柴门上挂着“向氏土家苞谷烧糟行”的招牌，心里一喜，正想敲门进去，但又不知酒郎心事如何。想了一下，就到门口打起九子鞭来。门开了，走出一位老人。金秀芝向他施了个大礼，说：“老人家，我给您打盘九子鞭听听……”老人忙说：“造孽造孽，你就莫打了。”转身用盘子盛了一些铜钱，打发这位叫化姑娘。透芝摇摇头，不接。老人以为她嫌少，又抓了一把，秀芝还是不收，说：“老人家，我一不要你的金，二不要你的银，只求你把我的苦情听一听。”老人忙说：“那你就打吧!”秀芝拍着九子鞭，一边哭一边唱，诉说她的不幸。还只打一半，老人一把抓住秀芝，叫了声：“秀芝，我、我苦命的儿媳妇啊……”
    原来，向酒郎回家后，把在金凤寨与金秀芝成亲的事对爹讲了。老酒翁非常钦佩秀芝的德行。向酒郎自逃出金凤寨后，无时不在挂念好心的金小姐。他有时卖酒回来，自个儿上天子山庙给向王天子神像烧香许愿，祈求秀芝病体早日痊愈，没料到今天秀芝千里迢迢找上门来，两人相见，好不高兴。此后，酒郎日日夜夜陪伴她、护侍他，给她草药、请郎中。老酒翁更是疼爱儿媳，一日三餐总要弄几样山珍野味款待她。但秀芝的病总不见起色。一天，秀芝对酒郎说：“你……已是三十出头的人啦，也该找个伴啦……”酒郎吃惊地说：“难道你……”秀芝难过地说：“我……”酒郎说：“我俩虽不能同床共枕，但我俩仍然是患难夫妻呀!”秀芝说：“我俩虽是患难夫妻，但你没有后代呀!”酒郎说：“只要你在一天，我就守你一天，既使你不……不在人世了，我也决不再娶!”秀芝说：“酒郎哥，你就再娶一个吧，如若日后有了伢崽，让他们在坟头叫一声娘，我……也就不枉做你一场妻子了……”
    打这以后，秀芝有意与酒郎疏远，常常独自一人呆在金鞭溪出神。这天夜里，她爬起床，走到后院，见那儿有几排苞谷烧大酒缸，猛一想：我何不喝一顿烈酒，长醉不醒!便揭开盖子，舀起一瓜瓢酒，和着泪水喝了下去。酒一下肚，就发起作来。她大病三天三夜，遍身肿疼，流涎不止。说也怪，这三天一过，秀芝不但未死，反而觉得心清神爽，胃口大开，酒郎端来一碗香喷喷的野鸡汤，她几口就喝了。再过几天，秀芝脸上现出了红晕，半点病态都没有了。
    老酒翁见秀芝病好，大感意外，想不到这苞谷籽酿的酒还有这等功效!当天老酒翁亲自作主，让二人重拜天地，做了真夫妻。小俩口和和睦睦，恩恩爱爱。秀芝心灵手巧，对向氏祖传酿酒之法又作了一些改进，使苞谷烧不仅口感醇郁芳香，且能驱风湿、活经络、健脾胃、醒脑提神治百病。由于酒质奇特，还被茅岗土司定为土王家酒。后来，这种“苞谷烧”酒在整个湘西土司区发展开来，成了道地的土家族酒。《永定县志》将此酒正式载入史册：“永邑，惟产苞谷烧。”一些土民还别开一种饮酒习俗，用一竹竿插入酒坛，边吸边品，那苞谷烧的“烧”劲，令人咂嘴不已，叫喝“咂酒”，土家竹枝词记日：
    蛮酒酿成扑鼻香，竹竿一吸胜壶觞；
    过桥猪肉莲花碗，大妇开坛劝客尝。