在曲艺中，渔鼓是最受群众欢迎的文艺演唱形式，因为表演者只有一人,也不需化妆，道具简单，表演灵活，随地可行，大可适应广众场合，小可串门走户。更为难得的是，渔鼓能紧密配合政治中心，及时反映党的方针政策，特别是每逢传统节目，便是否渔鼓开台好戏。
史载，渔鼓亦叫道情，或渔鼓道情，它是一种在长竹筒的绷上一层蛇皮（或羊皮），用手敲打的乐器，与之一起用来伴奏的还有一对筒板、一支铜钹和一支竹筷。起源为道士演唱道教故事的曲子。其始祖有人说八仙中的张果老，在“八仙过海，各显神通”中，他的渔鼓表现得淋漓尽致而流传下来。有人说，公元690年，我国历史上惟一的女皇帝武则天登上了宝座，她为了报恩道教，下旨全国兴土木兴建寺庙，特在宫中供养了七十二位美男道士说唱渔鼓，供其享乐。后来传入民间，成为一般艺人以民间故事为题材说唱的曲艺；在我们张家界地区还有一种新的传说，相传张良逃离开朝廷，隐居青岩山之后，常以渔鼓，走寨入户，表达心怀天下，留恋家人的思乡之情，遂成为这渔鼓始祖。众说纷纭，莫衷一是。由于该曲艺在当时视为“不登大雅之堂”，故史书典籍很少记载，真实起源无从考证。但是，瑕不掩瑜，渔鼓在历史上为丰富人们的文化生活，起过重要的作用，是不容低估的。
据老渔鼓艺人们介绍，不管起祖何人，渔鼓拜师学艺，都很有讲究。一旦师父答应之后，即写上约贴，曰：“天地君臣师，师徒如父子。一旦入宫门，九牛拉不出。师父领进门，修艺靠个人。”师傅的演唱本子除了“见人图”外，还有正式唱本，有说英雄的如《罗通扫北》、《薛仁贵征东》等，有说爱情的如《二度梅》、《梁祝缘》等，现在又多了反映当代的，如反映抗战、抗洪等英雄事迹。溇澧地区因属少数民族聚居之地，渔鼓更具有本地区的雅俗共存、诙谐多趣等特色，真不愧为文艺园中一朵异花。
七十年代，由于左极路线的影响，渔鼓与其他民间艺术一样，像冰雪下的鲜花而凋零消逝。幸存的老艺人几乎不多了。近些年，党中央号召抢救传统文化，渔鼓这棵枯树幸逢甘霖，又发出了生机勃勃的新枝。不仅涌现了像杨万初、张明辉等一批优秀表演艺人，八十年代杨的渔鼓还唱进了省城。渔鼓需要脚本，因而也出现了像蔡上矢、向海洲等一批渔鼓词作者高手。他们真切地描写现代生活，深受民众喜闻乐见。如溇澧人民，在欢欣鼓舞以各种各样的形式喜庆十七大盛会时，渔鼓表演者张辉明精彩地表演了戏曲作家蔡上矢的《农民歌唱十七大》，博得民众赞赏。
戏曲作家向海洲将党的好政策，写入渔鼓词，更是引人入胜。“春风吹来满眼春，如今农民含义新。上有‘菩萨’保佑您，时刻都有神护身。心一想来事竟成，半点都不打嗯吞。锄锄挖的是黄金，犁犁耕来雪花银。改革开放吃‘定心’，责任承包高低分。八仙过海显神通，只看哪个道法精。致富路上人倍忙，大家奔向小康门”。
冷落的渔鼓，如今又在溇澧两岸唱起，而且发挥了新的威力。
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