三棒鼓，唐代称三仗鼓，约于明代传入张家界，并逐渐成为群众喜闻乐见的民间艺术形式。每年春节，艺人们结伴走村串寨拜年，表现对象不分贫富，户户必到。如遇贫寒之家，表演者将别家赠送的礼品相送，意在人人过节欢喜。充分体现出土家人热情好客，心地善良的民族性格。对加强民族间团结有一定的作用。三棒鼓 通常由三至五人组成，一人击鼓唱词，一人锣鼓配乐，一人耍花棒。花棒三根，长一尺，舞者左右 各执一根，将另一根抛在空中，左右开弓，击打空中花棒使之不落地。也有以刀代棒，以五刀代三棒的技艺。钢刀在空中欢跳，银光闪闪，左右穿梭。技艺高强者，突然把刀抛得及高，来一个腾空飞脚，转身外摆，继续接刀上抛，令人眼花缭乱，不禁称绝。打三棒鼓，通常有“闹春耕”、“收割打场”、“庆丰收”、“拜年节”四套，分“鲤鱼跳龙门”、“玉女穿梭”、“板岩漂滩”等项目。打三棒鼓技巧性强，表演时需高度集中，用力适当，贯通一气，并与演唱者默契配合。
三棒鼓，是以抛三根棒和敲锣打鼓得名，是土家山寨到处可见的一项以打击乐器、口头文学、表演技艺合为一体的文体活动形式。
打三棒鼓通常由三至五人组成，师傅击鼓唱词，一人打锣，一人耍花棒、花刀。由一人表演，将鼓架摆在前面鼓架上，将锣挂在鼓架下面，用细绳系着锣棒套在脚板上，表演时，口唱词、手打鼓、脚踩锣，锣鼓节拍是按抛花棒、花刀速度的需要而定。三棒鼓的唱词是五言四句重复半句组成。即五字一句，四句为一节。每小节的第四句要重复半句。每一小节击响锣鼓四遍。前三句是每唱完击三响，最后一句唱完即每小节结束时击响十下。例如唱："学打三棒鼓"，打"锵锵锵"；唱"学又学得苦"，打"锵锵锵"；唱"三岁学到一十五"，打"锵锵锵"；唱"学起呀，学起走江湖"，打"锵锵锵、锵、锵、锵锵锵锵锵-锵"。这一小节，每唱一字为一拍，"锵"为锣鼓同鸣声，每声占一拍，标点符号也占一拍。每拍的快慢取决于花棒下落的速度，任何一个花棒下落一次均为一拍。因此，如果花棒抛得低，下落的频率就快，每拍所占时间就短，反之，花棒抛得高，每拍占的时间就长。三棒鼓的第二句和第四句都要求压韵,一句和三句可压可不压.
打三棒鼓的技巧性很强，思想要高度集中，抛刀抛棒用力要适度，动作要敏捷准确，稍有疏忽大意，不但表演失败，还会被刀划破手脚或误伤他人。因此，凡是学打三棒鼓者，均需经常练习飞抛接技术，做到闭目均能抛接刀棒。因此，土家族青少年经常用三个卵石练习抛接技术，久而久之，熟能生巧，不但会抛棒，而且能抛刀。
打三棒鼓的锣鼓曲牌不变，但唱词多种多样，除了固定的《十二月花》等唱词外，均为即兴编词随口而唱，唱三棒鼓歌的人，都是脑筋灵活、口才伶俐者。
