聚居于湘鄂川黔的土家族人过年，比其他民族要提前一二天。俗规农历腊月大，二十九过年，腊月小，则二十八过年，称为过“赶年”。
关于“赶年”的来历，传说明朝嘉靖年间，土家族士兵奉旨调浙东沿海随胡宗宪、俞大猷征剿日本倭寇，因军令紧急，便提前过年后出征剿倭，土家军士作战勇敢，立下剿倭奇功，土家人为纪念此次出征，便形成过“赶年”习俗。土兵“剿倭”之说在《明史》、《明实录类纂》中找到相关的记载：明嘉靖三十五年（1556年），俞大猷出任浙江总兵官征剿沿海倭寇之乱。当时浙西的倭寇已被打得逃遁出海，而宁波舟山的倭寇倚仗地势险要难以攻克。朝廷征调川、贵麻寮、桑植的六千兵前往剿倭，“而简麻寮、桑植二司杀手九百人隶总兵俞大猷，令经营舟山之贼。”（《明实录类纂·军事史料卷》）俞大猷乘十二月二十夜间下大雪，令官兵及桑、麻二司兵从四面围攻舟山倭寇，一举全歼倭寇。
“桑、麻二司”指两族土司，而地处湘西的桑植县迄今土家族人口仍占59.6%，在当年更是土家族人较集中的聚居地，参与舟山剿倭的桑植兵员系土家族人无疑，且征剿时间恰好临近年关，这与传说中的时间相吻合。
土家族人过“赶年”，家家桌上都有一道“合菜”。当年土家族人给出征的子弟兵饯行，来不及置办宴席，就将猪肉大坨大坨砍开，与豆腐、萝卜、白菜、大蒜等数十种菜，混合煮成一大锅名曰“合菜”。喝酒则是喝“咂酒”，当年连酒都来不及一碗碗倒，而是直接在酒坛上插上竹管喝，名曰“咂酒”。
土家族有着赶年的习俗，在农历腊月三十的早晨，土家族家家门口，都是红灯高挂，鞭炮齐鸣。因为那是土家族人开始赶年的时候，开始吃午餐的时候。
土家人赶年时，先把菜全部上桌后，再盛一碗饭，加一些荤菜，饭碗上放一双筷子，那时土家人先祭拜他们的祖先，然后家人上桌开始赶年。土家人年餐菜都必须是自家养的和自家产的，自家养的如猪、牛、羊、鱼等，自家产的如红薯粉、黄豆、青菜等等。
土家人的赶年餐每道菜都有它的含义。
土家三样（血豆腐、腊猪干、腊香肠）：当土家儿女在桌上看到这三道菜时就会体会到父母一年来的辛劳。
土家红曲鱼：这意味着年年有余。
大块猪头肉：猪头肉在没有切碎之前，先祭拜自家的祖先，然后切好上桌，是土家人在桌上吃的第一道菜，所以也称为土家第一肉。大块腊肉在土家族是流行 365 天，无论你走在土家族哪一个村寨，餐桌上都少不了一碗大块腊肉，这表示着土家汉子能吃能做，也意味着土家人对贵客的热情招待。
香菇炖鸡：一般在农村土家父母平时总是舍不得宰杀自家的老母鸡，因为这时候他们会想到身在他乡的儿女们都在百忙的工作中，很少用高营养的东西补给自己的身体。所以只有等到农历腊月三十也就是土家族赶年时，土家父母才能盼到儿女们的团聚，这时候就会毫不犹豫的将老母鸡炖给儿女们吃。
另外，土家人年餐桌上都会有青菜、豆腐，这是意味着土家父母叫儿女们在外面做事平平安安、清清白白。
土家赶年餐全席食谱
第一道：土家腊猪肝 （原料：自制腊猪肝，自制盐菜）
第二道：土家血豆腐 （原料：自制豆腐，花椒，辣子，陈皮）
第三道：土家香肠 （原料：猪小肠，瘦肉，花椒，辣子，陈皮）
第四道：土家红曲鱼（火锅）（原料： 7 斤以上的草鱼，红曲鱼）
第五道：大块猪头肉 （原料：腊猪头肉，干葱头）
第六道：大块腊肉 （原料：自制腊肉，大蒜头）
第七道：香菇炖鸡 （原料：自产蘑菇，自养土鸡）
第八道：鸡汤红薯粉 （原料：自制高汤，正宗红薯粉丝）
第九道：米汤青菜 （原料：青排菜，米汤）
第十道：煎大块豆腐 （原料：自制豆腐）
第十一道：土家美点 （原料：粘米粉，糯米粉，黄豆粉，红糖）
第十二道：农家水果拼盘 （原料：各种水果）
